Museum in New York verschwieg einem Inuit-Jungen die Wahrheit und stellte das Skelett seines Vaters aus

Eine lange Reise über den Ozean legte den Grundstein für eine Geschichte, die die moralischen Grenzen der damaligen Wissenschaft für immer erschütterte. Noch Jahrzehnte später wirft diese dunkle Vergangenheit lange Schatten – und prägt bis heute die Debatte darüber, wie Institutionen mit indigenen Völkern umgehen und wie historische sterbliche Überreste zurückgegeben werden sollten.

Am Ende des neunzehnten Jahrhunderts füllten sich die Ausstellungshallen New Yorks mit Objekten aus fernen Ländern, um den öffentlichen Hunger nach Dramatik und exotischen Eindrücken zu stillen. Der siebenjährige Inuit-Junge Minik aus dem hohen Norden Grönlands wurde direkt in diese kaltblütige Welt hineingezogen. Er kam zusammen mit seinem Vater und vier weiteren Mitgliedern seiner Gemeinschaft in die Großstadt.

Viele Jahre lang lebte der kleine Junge in dem Glauben, sein geliebter Vater Qisuk habe nach seinem Tod durch ein traditionelles Ritual Frieden gefunden. Erst viel später, als er eine örtliche Schule besuchte, erfuhr er von seinen Mitschülern die erschreckende Wahrheit. Die Beerdigung war nichts weiter als ein inszeniertes Schauspiel – das American Museum of Natural History hatte das Skelett seines Vaters heimlich einbehalten, um es als Ausstellungsstück zu nutzen.

Diese erschütternde Enthüllung zerstörte das Vertrauen des Jungen in die Menschen, die ihn aufgezogen hatten, vollständig. Was folgte, war ein unglaublich zermürbender und leider vergeblicher Kampf, um die Knochen seines Vaters zurückzubekommen und in ihre Heimat zu überführen.

Ein grausames Theater anstelle einer Beerdigung

Der renommierte Polarforscher Robert Peary brachte die Inuit-Gruppe im Jahr 1897 aus dem gefrorenen Norden in die USA. Den historischen Aufzeichnungen zufolge versprach er ihnen damals, dass sie innerhalb etwa eines Jahres sicher nach Hause zurückkehren könnten.

Die Wirklichkeit erwies sich jedoch als weitaus grausamer. Die gesamte Gruppe landete in den weitläufigen Kellerräumen des Museums, wo sie als lebendiges Forschungsmaterial für Wissenschaftler und als Attraktion für zahlende Besucher und Journalisten ausgenutzt wurde. Dieses Schicksal spiegelt das damalige Zeitgeist wider, in dem indigene Menschen häufig auf bloße Objekte öffentlicher und wissenschaftlicher Neugier reduziert wurden.

Bereits wenige Wochen nach ihrer Ankunft erkrankten alle Neuankömmlinge schwer an Tuberkulose. Im Februar 1898 forderte die Krankheit auch Miniks Vater Qisuk das Leben. Der Junge erinnerte sich später mit tiefer Rührung an ihn und hatte die letzten Worte seines Vaters nie vergessen: Der Geist des Vaters werde für immer bei seinem Sohn bleiben.

Museumsmitarbeiter inszenierten daraufhin eine gefälschte Zeremonie, die indigenen Bräuchen ähneln sollte. Doch unter dem Leichentuch befand sich in Wirklichkeit nur ein Stück Holz. Währenddessen wurde Qisuks Körper heimlich obduziert, seine Knochen sorgfältig gereinigt, konserviert und in die wachsende Sammlung des Museums aufgenommen.

Das tragische Schicksal der ursprünglichen Expedition

• Miniks Vater Qisuk starb kurz nach der Ankunft.
• Drei weitere Mitglieder der Reisegruppe erlagen der Krankheit kurz darauf.
• Von den insgesamt fünf erwachsenen Inuit überlebte einzig Uisaakassak, der nach Grönland zurückkehrte.

Ein gespaltenes Leben zwischen zwei Welten

Der Museumsinspektor William Wallace nahm den verwaisten Jungen in seine eigene Familie auf. Minik besuchte eine gewöhnliche amerikanische Schule und gewöhnte sich allmählich an den Rhythmus der geschäftigen Stadt. Doch als die bittere Wahrheit über das Schicksal seines Vaters ans Licht kam, änderte sich alles grundlegend.

Die überlieferten biografischen Quellen zeigen deutlich, dass der junge Mann unablässig die Herausgabe der gestohlenen Knochen forderte. Jede seiner verzweifelten Bitten wurde von der Museumsleitung jedoch mit eisiger Ablehnung quittiert.

Im Jahr 1909 kehrte er schließlich in sein Geburtsland Grönland zurück, obwohl er zu diesem Zeitpunkt seine Muttersprache fast vollständig vergessen hatte. Obwohl er im Norden eng mit bekannten Polarforschern wie Knud Rasmussen und Peter Freuchen zusammenarbeitete, fand er dort nie wirklich ein Zuhause. Das anhaltende Gefühl der Wurzellosigkeit trieb ihn 1916 wieder zurück über den Atlantik.

Nach seiner Rückkehr in die USA arbeitete er als Holzfäller in der Nähe von Pittsburgh und lebte im Haus der Familie Hall. Sein ohnehin kompliziertes Leben fand jedoch 1918 ein viel zu frühes Ende, als er der Spanischen Grippe zum Opfer fiel. Seine letzte Ruhestätte fand er auf einem schlichten Friedhof am Flussufer.

Eine Art gerechteres Ende fand die Geschichte im Jahr 1993, als das Museum Qisuks sterbliche Überreste endlich zurückgab. Dies geschah zu einem Zeitpunkt, als der gesellschaftliche Druck auf Forschungseinrichtungen wuchs, menschliche Überreste zurückzugeben, die einst mit Methoden zusammengetragen worden waren, die unsere heutige Gesellschaft als zutiefst unethisch betrachtet.